사람처럼 생긴 휴머노이드 로봇이 인간들과 나란히 마라톤을 뛴다면 어떤 모습일까요? 최근 중국 베이징에서 실제로 이러한 흥미진진한 광경이 펼쳐졌습니다. 인공지능과 로봇 기술의 발전으로 가능해진 이 이벤트는 피지컬 AI(Physical AI) 시대를 실감케 하는 상징적인 사례가 되고 있습니다. 이번 포스트에서는 세계 최초로 열린 로봇 하프마라톤 대회의 현장을 살펴보고, 이를 통해 본 피지컬 AI의 현재와 미래를 이야기해보겠습니다.
한 휴머노이드 로봇 선수가 보조 인력과 함께 베이징 하프마라톤 코스를 달리는 모습입니다. 이 대회에는 약 9천 명의 인간 러너들과 21대의 휴머노이드 로봇이 함께 출전하여 색다른 경쟁을 펼쳤습니다. 사람과 로봇이 같은 코스를 달리는 이 장면은 AI 기술이 물리적 현실에 진입(Physical AI)하고 있음을 보여주는 상징적 순간이었습니다.
세계 최초 로봇 하프마라톤 현장: 21대 휴머노이드의 도전
올해 4월 중국 베이징 이좡(Yizhuang) 경제기술개발구에서는 세계 최초로 인간과 로봇이 함께 달리는 하프마라톤 대회가 열렸습니다. 총 21대의 휴머노이드 로봇들이 수천 명의 인간 러너들과 함께 21km 하프마라톤 코스를 완주하는 데 도전했는데요. 로봇들은 키 1.2m 남짓의 아담한 것부터 1.8m에 이르는 인간 체형에 가까운 것까지 크기도 모양도 다양했습니다. 일부 로봇은 사람처럼 눈을 깜빡이고 미소짓는 얼굴을 갖춘 모델도 있었고, 어떤 로봇은 실제 운동화를 신고 나오거나 복싱 글러브를 끼고 있는 등 개성 넘치는 모습도 선보였죠.
흥미로운 점은 로봇들이 마치 자동차 경주처럼 전담 지원 팀과 함께 뛰었다는 사실입니다. 각 로봇 곁에는 조종수와 엔지니어 등 사람들이 함께 달리며 속도를 맞추고 균형을 잡아주었고, 필요할 경우 직접 로봇을 부축하기도 했습니다. 실제로 몇몇 로봇들은 출발과 동시에 넘어지거나 수 미터를 달리다 가드레일에 충돌해 버리는 해프닝도 일어났습니다. 다행히 대부분의 로봇들은 이내 자세를 바로잡고 다시 주행을 이어갔지만, 이러한 장면은 현재 휴머노이드 로봇 기술의 한계를 여실히 보여주었습니다.
그렇다고 성과가 없었던 것은 아닙니다. 톈궁 울트라(Tiangong Ultra)라는 이름의 로봇은 약 2시간 40분 만에 21km를 완주하며 로봇 부문 1위를 차지했습니다. 인간 하프마라톤 남자 우승자의 기록인 1시간 2분에 비하면 두 배 이상 느린 시간이지만, 로봇이 사람 도움 없이 장거리 달리기에 성공했다는 점에서 큰 의미가 있습니다. 특히 이 로봇은 긴 다리를 활용한 보행 메커니즘과 인간의 달리기 동작을 모방하는 알고리즘 덕분에 안정적인 주행을 이어갈 수 있었다고 합니다. 레이스 도중 배터리를 세 번이나 교체해 가며 완주한 것을 보면, 현재 기술 수준에서 장시간 움직이는 휴머노이드에게 전원 관리가 얼마나 중요한지도 알 수 있죠.
이번 대회의 주요 관전 포인트를 몇 가지로 정리해보겠습니다:
- 세계 최초 인간+로봇 동시 마라톤: 기존에 없던 형식으로, 21대의 로봇과 수천 명의 인간이 한 코스에서 경주. 로봇 마라톤 역사에 남을 첫 사례로 기록됩니다.
- 휴머노이드 로봇 완주 성공: 우승 로봇이 21km를 약 2시간 40분에 완주했고, 다수의 로봇이 제한 시간 내 결승선을 통과했습니다. 비록 인간보다 느렸지만 끝까지 달렸다는 점이 중요합니다.
- 지원팀과 함께 한 레이스: 로봇마다 사람으로 구성된 팀이 붙어 속도 조절, 방향 안내, 배터리 교체 등을 도와주었습니다. 마치 모터 스포츠의 피트크루를 연상시키는 광경이 연출되었습니다.
- 예상 밖의 사건들: 일부 로봇은 출발 직후 넘어지거나 코스 중간에 고장 나기도 했습니다. 한 로봇은 너무 빠르게 달리다 넘어졌고, 또 다른 로봇은 뒤로 넘어져 크게 파손되기도 했습니다. 현장에 있던 엔지니어들은 당황했지만, 이런 시행착오가 기술 발전의 밑거름이 되겠죠.
피지컬 AI가 열어갈 로봇 기술의 미래
이번 로봇 하프마라톤은 피지컬 AI, 즉 물리 세계에서 활동하는 인공지능 로봇 시대가 성큼 다가왔음을 알리는 이벤트였습니다. 그동안 인공지능은 주로 컴퓨터 속 가상 환경이나 데이터 처리 분야에서 활약해왔지만, 이제는 이렇게 현실의 운동능력과 결합하여 새로운 도전에 나서고 있습니다. 사람들과 함께 도로를 달리는 휴머노이드 AI 로봇의 모습은 앞으로 우리가 일상에서 마주할지도 모를 풍경의 미리보기일지도 모릅니다.
특히 중국은 이번 대회를 통해 자국의 로봇 기술력을 세계에 과시했습니다. 베이징 당국은 첨단 휴머노이드 로봇 산업을 미래 성장 동력으로 삼고 이런 행사를 기획했는데요. 실제로 중국은 올해 전 세계 휴머노이드 로봇 생산량의 절반 이상을 차지할 것이라는 전망이 나올 만큼 관련 산업이 급성장하고 있다고 합니다. 세계 최초 로봇 마라톤 개최는 이러한 기술 굴기(우뚝 섬)의 의지를 보여주는 상징적 행보라 평가됩니다.
물론 로봇이 마라톤을 뛴다고 바로 우리 삶에 직접적인 변화가 일어나는 것은 아닙니다. 일각에서는 "마라톤 뛰는 로봇이 산업에 어떤 도움을 주느냐"는 시선도 있습니다. 하지만 어려운 환경에서 장시간 자율 보행할 수 있는 기술은 물류 배송, 재난 구조, 우주 탐사처럼 인간이 하기 힘든 임무에 활용될 수 있습니다. 또한 이러한 이색 도전을 통해 얻은 데이터와 경험은 향후 로봇의 내구성과 안정성을 높이는 데 큰 자산이 될 것입니다.
앞으로도 로봇 올림픽이나 다양한 로봇 스포츠 대회가 등장할 수도 있습니다. 실제로 이미 로봇들이 축구 경기(로보컵)나 격투 대회에 참가하는 사례도 있는데, 이번 로봇 하프마라톤을 계기로 더 많은 피지컬 AI 이벤트가 열릴 것이라는 기대가 커지고 있습니다. 언젠가 인간 선수와 로봇 선수가 같은 대회에서 자연스럽게 경쟁하는 모습이 낯설지 않은 시대가 올지도 모르겠습니다.
결론적으로, 베이징에서 열린 휴머노이드 로봇 하프마라톤은 인간과 로봇이 함께 호흡하며 만들어낸 새로운 역사였습니다. 비록 아직은 인간의 속도를 따라잡지 못하고, 군데군데 사람의 도움이 필요했지만, 피지컬 AI의 가능성과 한계를 동시에 보여준 값진 시험장이었다고 할 수 있습니다. 앞으로 기술이 발전함에 따라 로봇들은 더 빠르고 똑똑해져서 우리의 삶 속으로 성큼 다가올 것입니다. 여러분은 앞으로 어떤 피지컬 AI의 활약을 가장 기대하시나요?